Il destino è stato cinico con Natalie Wood. Gioventù bruciata al fianco di James Dean, aveva lanciato la giovane attrice in alto, fin su nell'Olimpo di Hollywood. West Side Story ne aveva consacrato lo spessore artistico, mentre altre pellicole come Sentieri Selvaggi e Una valigia piena di dollari avevano valorizzato la sua versatilità e il suo talento. Le luci della ribalta si sono spente per sempre su di lei quando aveva appena 43 anni, in circostanze tuttora controverse,

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Natalie Wood, biografia. Natal'ja Nikolaevna Zacharenko era nata a San Francisco il 20 luglio 1938. Era figlia di una coppia di immigrati sovietici. Il papà, Nicholas Zakharenko, era originario di Vladivostok, mentre la mamma, Maria Stepanovna Zudilova, veniva dalla Siberia. Proprio la madre le aveva trasmesso la passione per la danza e lo spettacolo. A 4 anni la piccola Natalie Gurdin (il primo cognome d'arte) gira il suo primo film, Happy Land, per la regia di Irving Pichel. Lo stesso Pichel l'avrebbe diretta anche in Non c'è due senza tre e Conta solo l'avvenire, dove Natalie commuove l'America interpretando una piccola orfana al fianco di Claudette Colbert e Orson Welles. Bambina prodigio, nel 1947 è diventata a tutti gli effetti una star grazie all'enorme successo de Il miracolo della 34ma strada, un antesignano dei cinepanettoni. Negli Studios viene coniato per lei il nome d’arte definitivo. Lei dirà poi che aveva digerito di vedere Natal'ja trasformato in Natalia, ma che il cognome Wood, scelto da un produttore per rendere omaggio al regista Sam Wood, non le andava proprio giù. Secondo lei non coincideva col suo carattere.

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Natalie sul set di Gioventù bruciata, con James Dean

Natalie Wood e James Dean. Nel 1955 si cambia registro. Dopo aver interpretato una dozzina di commedie e di film leggeri, per Natalie è il momento di entrare nel mito. Succede con Gioventù bruciata, il film cult di Nicholas Ray con James Dean e Sal Mineo. La storia di un gruppo di teenagers di provincia tra automobili guidate pericolosamente e dilemmi esistenziali, porta la reputazione professionale di Natalie attrice a un livello superiore regalandole una popolarità enorme e una nomination all’Oscar. Il suo personaggio nel film si sovrappone all’attrice. La sua bellezza enigmatica, a metà tra il mediterraneo e l'esotico, e gli occhi magnetici non fanno che esasperare l’allure di ragazza inquieta e trasgressiva. Alta appena 160 cm, decide poi di indossare solo scarpe con tacchi vertiginosi, accrescendo l’idea di una femme fatale. Il suo trucco è sempre molto forte, anche quando non sarebbe opportuno, e non sa vestire. Ad un certo punto della sua carriera si guadagnerà il non invidiabile titolo di “donna peggio vestita di Hollywood” e resterà nella classifica praticamente per tutta la vita.

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Natalie con Warren Beatty

Nonostante avesse manifestato l'intenzione di staccare un po' la spina, dietro le insistenze della mamma negli anni successivi viene costretta da contratti sempre più vincolanti a girare un film dopo l'altro. Come in una catena di montaggio. Tra questi il celebre Sentieri selvaggi del 1956, con John Wayne. Nel frattempo, nonostante passi più tempo sul set che a casa, il gossip dell’epoca le attribuisce flirt con Elvis Presley, Dennis Hopper e il magnate alberghiero Nicky Hilton. Nel 1957 Natalie si sposa con una cerimonia da sogno con Robert Wagner, attore molto amato in quel periodo, praticamente come lei. Sono una delle coppie più in vista di Hollywood, ma non funziona. Divorziano nel 1962 e lei si lega in una breve relazione con Warren Beatty.

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Natalie con Robert Wagner

Natalie Wood, West Side Story. Anche il 1961 è stato un anno importante per Natalie Wood. Elia Kazan la vuole a tutti i costi nel suo dramma Splendore nell'erba, insieme a Warren Beatty. E subito dopo gira un altro capolavoro del tempo, West Side Story, il film ispirato a Romeo e Giulietta. Nella sua carriera la Wood ha avuto altre due nomination agli Oscar, vincendo tre Golden Globe nel 1957, nel 1966 e nel 1980. Alla voce Natalie Wood, filmografia si aggiunge un altro discreto successo incassato dall’attrice, la pellicola Gipsy, del 1962, seguito – tra gli altri – da La grande corsa(1965), Questa ragazza è di tutti (1966), Il candidato (1972) e Una valigia piena di dollari (1975). Nel 1979 ha girato Meteor, varie serie tv come From Here to Eternity, Un affare di cuore e Cuore e batticuore.mentre nel 1983 sarebbe uscito Brainstorm, un film fantascientifico che non finirà mai di girare.

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Natalie Wood, le figlie. Lo stress dei lavori forzati sul set si fa sentire. Nel 1966, dopo alcuni anni passati in terapia, Natali tenta il suicidio per overdose, ma senza riuscirci. Nel 1969 si sposa con lo scrittore e produttore Richard Gregson, con cui l'anno seguente ha messo al mondo una bambina, Natasha Gregson Wagner. Nel 1972 Natalie Wood e Gregson si separano e l'attrice. Ma in quello stesso anno, proprio come Liz Taylor con Richard Burton, si è risposato con Robert Wagner, e nel 1974 dà alla luce Courtney Brook Wagner.

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Natalie Wood, morte. La notte del 29 novembre 1981 Natalie Wood è a bordo di un panfilo al largo di Santa Catalina, in California, lo Splendour, insieme a Wagner e al collega Christopher Walken, con cui stava girando Brainstorm. Una sera i tre sbarcano per cenare in un ristorante sulla costa. Il direttore racconterà di averli visti bere molto champagne e fare bisboccia, tanto da temere che non sarebbero riusciti a tornare a bordo. Lasciano il locale intorno alle 22.30 e il direttore chiama persino la guardia costiera per far controllare che sia tutto a posto. Dal porto arrivano gli schiamazzi di una festa, non si capisce bene da quale barca arrivi. Ma una testimone che non riusciva a dormire, su un altro yacht, dirà di aver udito una donna che gridava. Proprio il direttore del ristorante, che viveva in una barca vicina, intercetterà poi anche la conversazione radio fra Robert Wagner e la guardia costiera, con cui l'attore segnalava la scomparsa di un passeggero.

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La mattina dopo un elicottero avvista una macchia rossa a un miglio dallo Splendour. È Natalie Wood, morta con la sola vestaglia addosso. Gli inquirenti liquidarono subito la sua scomparsa come un tragico incidente, anche perché le versioni di Wagner e Walken coincidevano. L’attrice si era recata in cabina, mentre i due attori si servivano sottocoperta il bicchiere della staffa, e deve essere caduta fuoribordo mentre tornava. Brilla e terrorizzata dall’acqua alta, era annegata senza essere udita da nessuno a causa della festa nell’altro yacht. L'ultima delle tre star principali di Gioventù Bruciata (Sal Mineo era morto nel 1976) se n'è andata prematuramente, come per un presagio. Secondo Lana Woodsorella minore dell’attrice, le cose però non sarebbero andate così. Secondo lei fra Natalie e Christopher Walken c’era del tenero e Wagner ossessionato dalla gelosia, avrebbe commesso un gesto violento. Lana ha sempre accusato il cognato dell'omicidio di Natalie e il caso è stato anche riaperto nel 2011. Ma non sono mai emerse prove a carico dell'attore. La morte di Natalie Wood rimarrà sempre un mistero, di cui solo l’oceano e il cielo stellato della California hanno la risposta.

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