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Cresciuta nella povertà della Cina rurale, Kristy Shen ha imparato sin da piccola a prendere decisioni basate esclusivamente sul pragmatismo. A 8 anni, dopo essersi trasferita in Canada con i genitori, ha rifiutato un orsacchiotto in regalo a favore di un giocattolo più economico, e ha chiesto al padre di inviare il resto del denaro ai famigliari rimasti a vivere in Cina. Terminata la scuola, Shen ha deciso di studiare ingegneria informatica dopo aver classificato i migliori corsi universitari per tasse e retribuzione futura.
Nel 2012 suo marito, Bryce Leung, le disse che in 3 anni avrebbero potuto risparmiare fino a 1 milione di dollari e smettere di lavorare per sempre, ma Shen pensava si trattasse di uno scherzo. Tre anni dopo, si sono licenziati e hanno iniziato a viaggiare in giro per il mondo, godendosi il loro pensionamento. Oggi fanno parte del movimento FIRE (Financial Independence Retire Early), che incoraggia i lavoratori a risparmiare il più possibile per smettere di lavorare molto prima di quanto si faccia comunemente.
Da quando hanno lasciato il lavoro, hanno fondato il blog Millennial Revolution e hanno scritto 2 libri sulla filosofia del movimento FIRE. Inizialmente, le loro famiglie erano piuttosto scettiche e temevano che nel giro di un anno i due giovani tornassero a casa senza un soldo, ma a detta di Shen e Leung viaggiare costa molto meno che vivere a Toronto. E da quando si sono lasciati alle spalle la loro vecchia vita, il portafoglio di investimenti della coppia è cresciuto costantemente nel tempo.
"Una scelta di questo tipo ti fa davvero mettere in discussione ed è per questo che in molti non la condividono, perché fa paura", ha raccontato Shen al Guardian. Ma come si arriva ad abbracciare questa filosofia di vita? Semplice, Shen e Leung hanno iniziato a risparmiare per comprare una casa e più risparmiavano, più i prezzi delle case aumentavano e le loro possibilità diminuivano. Dopo 7 anni di sacrifici, i due riuscirono a mettere da parte 500 mila dollari e da quel momento iniziarono a fantasticare sull'ipotesi del pensionamento.
Facendo riferimento a una versione riadattata della regola del 4% - metodo empirico diffuso principalmente negli Stati Uniti per il calcolo della pensione - hanno calcolato le loro spese di base e le hanno moltiplicate per 25 anni per capire di che cifra avrebbero avuto bisogno. Nel giro di 9 anni sono riusciti ad accumulare i 4/5 di questa somma, oltre a 200 mila dollari attraverso investimenti a basso rischio. Ma non è stata una passeggiata: Shen e Leung hanno tagliato sui trasporti e sulle spese di casa, trasferendosi lontano dal centro.
Da quando è andata in pensione, Shen è molto più serena e vuole mostrare agli altri come raggiungere la sua stessa condizione. Leung afferma di essere stato recentemente diagnosticato da un medico come "odiosamente felice" ed è convinto che dalla diffusione del movimento FIRE potrebbero derivare conseguenze politiche importanti. "L'ascesa al potere di Trump è stata causata dalla paura economica, così come la Brexit. Se tutti fossero indipendenti dal denaro, Trump non sarebbe stato eletto". E Shen conclude: "Non potrei più lavorare da dipendente. Una volta che esci definitivamente da quel sistema, non vuoi più farne parte. Hai già visto troppo".
